Het begin van een nieuw tijdperk in batterijtechnologie
In een aankondiging in december 2023 liet Wisconsin Battery Co. (WinBat) weten dat het van plan was batterijen te produceren in Portage, Wisconsin, waaronder batterijen met hennepkoolstof als belangrijk onderdeel. Volgens berichten wilde het bedrijf beginnen met batterijen voor apparaten zoals hoortoestellen. Het bedrijf presenteerde deze stap als een verschuiving naar duurzamere werkwijzen, en het plan om voormalige werknemers van Energizer aan te nemen, bood hoop voor de lokale beroepsbevolking.
De visie van WinBat: duurzame en efficiënte energieoplossingen
In december 2023 keurde de gemeenteraad van Portage een optie goed waarmee WinBat 17 acres in het Portage Industrial Park kon kopen. Daar wilde het bedrijf industriële batterijen en hennepkoolstofbatterijen maken. WinBat omschreef de geplande hennepkoolstofbatterijen als een duurzaam alternatief voor lithium-ionbatterijen en zei dat ze een betere energiedichtheid, een langere levensduur en een kleinere milieu-impact zouden bieden. Volgens het bedrijf zou het gebruik van in eigen land geproduceerde hennepkoolstof ook de nationale veiligheidsrisico's aanpakken die samenhangen met de wereldwijde inkoop van lithium. De aankondiging bevatte geen testgegevens die deze prestatieclaims onderbouwen.
Lokale gemeenschappen versterken
Jeff Greene, CEO van WinBat, ziet potentieel in Portage, vooral gezien de vaardigheden van voormalige werknemers van Energizer. Hij zei dat het bedrijf de angst van veel werknemers met wie hij had gesproken, had omgezet in wat hij voorzichtig optimisme noemde, in een gemeenschap die door banenverlies was opgeschud. Het bedrijf zei te hopen lokaal personeel aan te nemen, wat zowel de plannen van het bedrijf als de gemeenschap ten goede zou komen.
De rol van Portage in de groei van WinBat
De gemeenteraad van Portage keurde de grondoptie unaniem goed. WinBat plande een fabriek van 25 miljoen dollar in de stad, en Greene zei dat de 400 tot 500 geschoolde voormalige Energizer-werknemers in de regio er een geschikte locatie van maakten. Volgens berichten omvatten de plannen van het bedrijf het aannemen van maximaal 600 werknemers binnen zes jaar, maar dat waren prognoses en geen bevestigde resultaten. Als het project werd gerealiseerd, zou het een aanzienlijke impuls voor de lokale economie zijn.
Waarom hennep voor batterijen?
Hennep wordt onder meer als materiaal voor energieopslag onderzocht omdat het een hernieuwbaar gewas is. Beweringen dat hennepbatterijen aanzienlijk langer meegaan dan lithiumbatterijen en minder kosten, zijn niet bevestigd door gepubliceerde vergelijkende tests onder gelijke omstandigheden. Veel van het onderzoek achter dit idee gaat over supercondensatoren en niet over batterijen: in een studie uit 2013 zetten onderzoekers bastvezels van hennep om in koolstofnanovellen en rapporteerden ze dat een daarmee gebouwde supercondensator een hogere energiedichtheid bereikte dan in de handel verkrijgbare supercondensatoren. Supercondensatoren zijn een andere technologie dan batterijen, dus zulke resultaten tonen niet aan dat hennepbatterijen beter presteren dan lithium-ionbatterijen. Het gebruik van koolstof uit hennep zou ook de afhankelijkheid kunnen verminderen van materialen die worden gemaakt uit fossiele brandstoffen die CO2 uitstoten.
De toekomstplannen van WinBat en de impact op de gemeenschap
Volgens berichten wilde WinBat de productie starten met batterijen voor hoortoestellen en later uitbreiden naar geavanceerdere batterijtechnologieën. Op dat moment ging het om plannen en niet om producten die al werden geproduceerd, dus de positie van het bedrijf in de sector voor energieopslag moest zich nog bewijzen. WinBat, dat zichzelf omschreef als een benefit corporation, zei dat zijn doelen naast winst ook een positieve impact op werknemers en de gemeenschap omvatten; net als de producten bevonden de wervingsplannen zich nog in de planningsfase.
Aanvullende inzichten en toekomstige ontwikkelingen
De CEO van WinBat en de burgemeester van Portage planden op 9 januari 2024 een persconferentie om meer details over de plannen van het bedrijf te delen. Greene zei ook dat het bedrijf een tweede locatie overwoog in Fennimore, een andere gemeente in Wisconsin. Zo'n uitbreiding zou passen bij het door WinBat genoemde doel om lokale gemeenschappen te steunen.
De plannen van WinBat weerspiegelen de groeiende belangstelling voor duurzamere batterijtechnologie. Of de aanpak op basis van hennep de voordelen oplevert die het bedrijf beschreef, hangt ervan af of die plannen worden omgezet in onafhankelijk geteste producten.
- Plannen voor batterijtechnologie op basis van hennep in Portage, Wisconsin
- Plannen om lokale banen te creëren met de vaardigheden van voormalige Energizer-werknemers
- Claims van het bedrijf over betere duurzaamheid en efficiëntie die nog onafhankelijk getest moeten worden
